咖喱是一種原產(chǎn)亞洲的食品調(diào)料，其中的主要成分姜黃(Curcuma longa)是一種非常重要的藥物?？茖W家從中提煉的物質可以治療多種疾病，認為這些成分具有抗氧化、抗菌消炎、抗病毒和抗真菌的作用，甚至還能治療癌癥、糖尿病、關節(jié)炎、阿爾茨海默病以及其他慢性疾病。

古代藥師尋找新藥不外乎兩種途徑：參考古籍藥典，或者仿效神農(nóng)采嘗百草。雖然這些古老的方法已經(jīng)淡出歷史舞臺，但它們?yōu)槿祟惖呢暙I并不會因此而被抹煞。我們熟知的許多藥物都源自喬木、灌木、軟體動物，甚至污泥。在柳樹皮中，人們發(fā)現(xiàn)了阿司匹林;從霉菌中提取到了他汀類降膽固醇藥物;從傳統(tǒng)中藥中分離出了青蒿素類抗瘧藥。20世紀90年代，美國沙曼制藥公司投入了9000萬美元，用于本地區(qū)天然藥物的開發(fā)。但是直到陷入產(chǎn)品只能作為營養(yǎng)添加劑售賣的窘境，他們才從這份狂熱中清醒過來。幾年前，這家公司終于關門大吉。

現(xiàn)在，天然產(chǎn)物再次引起了人們的關注。最近一段時間，紅酒中的白藜蘆醇(resveratrol)、魚肝油中的ω-3脂肪酸等天然產(chǎn)物吸引了不少科學家的目光，因為一些研究表明，這些天然產(chǎn)物可能具有治療和預防疾病的功效，而且成本低廉、副作用少。讓人意外的是，一種天然調(diào)味品也引發(fā)了一股研究熱潮。姜黃(Curcuma longa)是一種草本植物，原產(chǎn)亞洲。從遠古時代開始，用姜黃根制備而成的橙黃色姜黃粉，就一直是食品調(diào)料、防腐材料賓達魯和坦肚喱中的主要成分。但是今天，姜黃粉的功能也許要重新定義了。

在一本即將出版的著作中，專門寫到了姜黃的生物活性成分——姜黃素(curcumin)及類姜黃素(與姜黃素類似的化學成分)，認為這些成分具有抗氧化、抗菌消炎、抗病毒和抗真菌的作用，甚至還能治療癌癥、糖尿病、關節(jié)炎、阿爾茨海默病以及其他慢性疾病。2000年，在美國國立醫(yī)學圖書館的PubMed數(shù)據(jù)庫中，能檢索到的有關姜黃素的科研論文僅為100篇左右，而5年后，這個數(shù)值已經(jīng)變成了300。

由于姜黃素極具藥用價值，而且?guī)缀鯚o毒副作用，大批科學家們致力于對姜黃素的研究。有些科學家甚至開玩笑說，他們已經(jīng)成了名副其實的姜黃素學家。作為治病良藥，姜黃還有一些引人注目的生物學特性。因為它能作用于眾多生理過程，所以可能有益于治療癌癥：癌細胞對姜黃素的耐藥性不會很快形成，因為它們必須通過多重突變來抵御姜黃素的多方位攻擊。

姜黃在北印度語中名為“haldi”，塔米爾語則稱它為“manjal”，它的藥用歷史可以追溯到5，000年前。在那個時候，姜黃是印度傳統(tǒng)草藥養(yǎng)生療法(阿育吠陀)中的一種重要藥物，常用于創(chuàng)傷愈合、凈血排毒、治療胃病等。

20世紀80年代，研究小組，首次從細胞中提取了兩種具有潛在抗癌活性的關鍵免疫分子：腫瘤壞死因子α(TNF-α)與β(TNF-β)。當這些分子的作用范圍僅限于局部時，它們的確能殺死癌細胞，但是只要進入血液循環(huán)，它們的性質會立即發(fā)生改變，反而成了癌癥的“幫兇”。其機理可能在于，腫瘤壞死因子激活了關鍵蛋白——核因子-κB(NF-κB)，啟動了多種與炎癥反應、細胞增殖有關的基因的表達。

炎癥反應與癌細胞增殖失控之間的聯(lián)系，促使不得不重新審視自己的研究。1989年，他進入了美國癌癥中心，開始尋找具有消炎、抗癌功效的藥物。因此他決定給姜黃一個機會。他回憶說：“當時，我們從廚房里拿了些姜黃，然后把它與細胞混在一起，看看有什么反應。觀察到的結果讓我們幾乎不敢相信：腫瘤壞死因子和核因子-κB的功能居然完全被抑制了!”

研究，不斷展示自己的研究成果：用姜黃素阻斷核因子-κB的作用途徑，就能抑制多種癌細胞的復制和擴散。當安德森癌癥中心進行早期小規(guī)模臨床試驗時，以姜黃素為輔助藥物，治療前列腺癌以及多發(fā)性骨髓瘤的過程中，正是以研究成果作為實驗依據(jù)。后來，他們又將矛頭指向結腸癌和阿爾茨海默病等疾病。初期的細胞和動物實驗結果表明，姜黃素可用于治療一系列炎性疾病，包括胰腺炎、關節(jié)炎、腸炎、大腸炎、胃炎、過敏癥以及發(fā)燒等，而且可能對糖尿病、自體免疫和心血管疾病也有一定的治療作用。

姜黃素的抗癌活性，以及它對其他疾病的療效需要大型臨床試驗來證明，這些試驗仍在進行當中。

癌癥患者每天服用姜黃素的劑量應逐步提高到8克， 大約是印度日常飲食中平均攝入量的40倍。相比之下， 其他大多數(shù)藥物的攝入量都控制在毫克級(千分之一克)。癌癥中心網(wǎng)站甚至一度宣稱：“服用姜黃素8周后， 患者的病情會有明顯好轉?！碑敱粏柕?克的劑量太多，是否會導致副作用時， 阿加沃爾回答說，在其他研究機構進行的小規(guī)模臨床試驗中， 病人服用姜黃素的劑量已經(jīng)達到了12克;如果病人按照癌癥中心的推薦劑量用藥，而出現(xiàn)任何不良反應的話，他早就得到通知了。 阿加沃爾每天堅持服用一片姜黃素， 在全面控制的大規(guī)模臨床試驗完成之前，他的這一舉動打消了不少研究人員的疑慮。